Começámos primeiro por considerar apenas circuitos com fontes de tensão (e/ou corrente) contínuas (em inglês, DC=direct current). Em seguida falámos de fontes descontínuas, ou contínuas por períodos, com bruscas mudanças de tensão (e/ou corrente) e dissemos que o objectivo era o de simular interruptores e estudar assim o regime transitório de estabelecimento das tensões (e/ou correntes) nos circuitos com condensadores e bobines.
É agora o momento de considerar circuitos incluindo fontes de tensão e/ou corrente cujo valor nominal varie em função do tempo e por isso se chamam de tensão ou corrente alternada (em inglês, AC=alternate current).
A forma temporal da corrente alternada pode ser de vário tipo: quadrada, sinusoidal, triangular, etc... desde que seja periódica e mude de sinal ao longo do tempo podemos dizer que é corrente alternada. Porém, já vimos anteriormente que a corrente alternada de forma quadrada, por exemplo, pode ser considerada corrente contínua por intervalos. O mesmo poderíamos dizer da corrente alternada de forma triangular que seria uma excitação em rampa por intervalos. Neste capítulo concentraremos o nosso estudo na corrente alternada sinusoidal pois o seu estudo reveste-se de particular importância na prática, por diversas razões:
a) sabendo que todos os sistemas lineares se podem representar por um conjunto de operações de diferenciação e/ou integração e que a derivada/integral de uma sinusoide é ainda uma sinusoide, podemos facilmente comprender que a resposta de um tal sistema a uma excitação sinusoidal é também sinusoidal.
b) sabendo que qualquer função periódica pode ser representada por uma soma de sinusoides (desenvolvimento em série de Fourier) podemos, usando o teorema de sobreposição, calcular a resposta de um sistema linear a cada uma das sinusoides que formam o sinal de entrada e somar o resultado obtendo assim o sinal reposta a qualquer função periódica. Diz-se por esta razão que a sinusoide é uma função própria dos sistemas lineares.